Les actions des entreprises de produits chimiques se sont étonnamment bien comportées ces derniers temps

*Source : Mes nouvelles Talvest

Les actions des entreprises de produits chimiques se sont étonnamment bien comportées ces derniers temps. Après cinq années de marasme caractérisées par des rendements universellement nocifs, le secteur a connu une croissance explosive grâce au rebond de la demande de produits chimiques. Les observateurs du marché, perplexes, s'interrogent à juste titre : faut-il miser sur les produits chimiques?

La réponse varie selon l'angle adopté. Du point de vue de l'ensemble du secteur, elle est négative. Les perspectives ne sont en effet pas très favorables au secteur. Le Wall Street Journal a été jusqu'à écrire que le rebond des produits chimiques pourrait être une imposture. Pourquoi? À cause des facteurs fondamentaux, qui sont défavorables au secteur :

• Baisse potentielle des profits (en raison des coûts élevés du pétrole et du gaz naturel, composantes de base des produits chimiques)
• Cours relativement surévalués
• Bénéfices disparates
• Surcapacité du secteur
• Maintien de lourdes dettes accumulées en période de prospérité, durant les années 90 (alors que les sociétés de produits chimiques construisaient des usines et rachetaient des concurrentes à tour de bras).

Dans ce contexte, les analystes les plus pessimistes considèrent que l'ascension récente des produits chimiques a été au-delà de ce que justifiaient les facteurs fondamentaux . Il existe néanmoins une autre école de pensée, selon laquelle les investisseurs ne devraient pas s'attarder sur l'ensemble du secteur, mais plutôt faire certaines distinctions. Grosso modo, les investisseurs ont le choix entre les entreprises pétrochimiques (fabricants de matériaux de base, comme le chlore et les matières plastiques brutes), et les fabricants de produits chimiques spéciaux (tels que ceux qui sont utilisés pour purifier l'eau, qui entrent dans la composition des peintures ou qui servent à améliorer la qualité du pétrole brut).

Lequel de ces sous-secteurs est le plus intéressant? Les spécialistes estiment qu'il est temps d'investir dans le groupe des produits spéciaux et de s'écarter des entreprises pétrochimiques surévaluées.

• Prévisibilité et croissance continue, en raison de la nature des produits ciblés (indépendamment de la hausse des coûts des matériaux bruts)
• Marges bénéficiaires traditionnellement stables (environ 20 % durant les périodes les plus et les moins prospères, comparativement à une fourchette de 1 à 15 % pour les sociétés de matières premières chimiques)
• Diminution du nombre de concurrents
• Meilleure visibilité des bénéfices courants (grâce à des contrats à long terme qui bloquent les prix et améliorent la prévisibilité des profits)
• Moins sensible à la conjoncture économique (les usines à gaz conservent leurs clients, que la conjoncture soit bonne ou non)
• Intensification de la concurrence dans le secteur pétrochimique (qui dépend fortement des ventes de produits chimiques de base)

Conclusion? Les perspectives des entreprises pétrochimiques sont sinistres, mais les produits chimiques spéciaux pourraient continuer à engranger des gains.

Voici quelques titres de ce groupe : Acetex, Air Products & Chemicals, Akzo Nobel, Albemarle, BASF AG, Bayer AG, Cabot Corp., Cytec, Degussa, Dow Chemical, DuPont, DuPont Canada, Eastman Chemicals, Georgia Gulf, Great Lakes, Hercules, ICI, Lubrizol, Lyondell Petrochemical, MacDermid, Methanex, Millennium Chemicals, Monsanto, Nova Chemicals, Olin, Pharmacia, PPG Industries, Praxair, Rohm & Haas, Sigma Aldrich, Solutia, Stepan et WD-40 Company.